Uma expressão regular (regex) provê uma forma concisa e flexível de identificar cadeias de caracteres de interesse, como caracteres particulares, palavras ou padrões de caracteres[1].
Basicamente servem para você dizer algo abrangente de forma específica. Definido seu padrão de busca, você tem uma lista (finita ou não) de possibilidades de casamento. Em um exemplo rápido, [rgp]ato pode casar rato, gato e pato. Ou seja, sua lista "abrange especificamente" essas três palavras, nada mais.
Na prática as expressões regulares servem para uma infinidade de tarefas, é difícil fazer uma lista, pois elas são úteis sempre que você precisar buscar ou validar um padrão de texto que pode ser variável, como:
- data
- horário
- número IP
- nome de pessoa
- endereço de e-mail
- endereço de Internet
- nome de usuário e senha
- declaração de uma função()
- dados na coluna N de um texto
- dados que estão entre <tags></tags>
- campos específicos de um texto tabulado
- número de telefone, RG, CPF, cartão de crédito
- dados que estão apenas no começo ou no fim da linha
Bom, agora que você já sabe o que é uma expressão regular, muito bem definida e exemplificada pelo PAPA da expressão regular no Brasil (AURELIO), você pode aprender a utilizá-las de uma maneira rápida através do guia rápido escrito pelo próprio Aurélio.
No KDE, existe um programa que faz parte da sua série de conjuntos de aplicativos, chamado kregexpeditor. Com ele você pode criar as suas expressões de uma forma "GRÀFICA", o que pode facilitar a sua criação e uso.
Se alguns progrmadores fizessem o uso da expressões regulares, muitos problemas seriam resolvidos de modo mais fácil e rápido!